Impératif catégorique

La plupart de mes sagaces lecteurs savent que je fais un stage de recherche en informatique théorique à Halifax. Certains ont entendu dire qu'il s'agissait d'informatique quantique et savent peut-être même ce que cela signifie. Les plus au courant pourront enfin vous révéler que j'étudie la sémantique des structures de données quantiques, sous la direction d'un spécialiste, le Dr Peter Selinger, professeur à l'Université de Dalhousie. Quelques explications intéresseront vraisemblablement ceux qui n'ont rien compris à la phrase précédente, et sans doute les autres aussi d'ailleurs.

C'est Gilles Dowek, professeur d'informatique à Polytechnique, qui a évoqué le nom de Peter Selinger quand je lui ai demandé des contacts dans le monde de l'informatique quantique. Quelques emails plus tard, me voici au seuil du bureau de Peter Selinger à Halifax, dans le bâtiment Chase, celui des mathématiciens ! Ce que mon professeur ne m'avait pas dit, c'est que Peter Selinger n'est pas un informaticien. Il s'agit en réalité d'un mathématicien qui s'intéresse à l'informatique, spécialisé en sémantique des langages de programmation quantiques. Me voilà donc perdu, au troisième étage, entre le 2,5 et le 3,5 (authentique!), cinquième dans un bureau de quatre matheux. Mes collègues sont Stuart, qui paraît-il n'a pas mis les pieds à l'université depuis six mois et qui m'a généreusement cédé son bureau; Benoît, doctorant français qui m'a parraîné pendant une semaine avant de partir à Ottawa pour donner un cours cet été; Travis et Rob enfin, que je vois parfois et dont vous entendrez certainement encore parler. Le petit monde de l'université vit un peu au ralenti en ce moment, car l'année est déjà finie pour les "non diplômés" et car les cours ne reprendront que la semaine prochaine pour les élèves de Master et les thésards. Pendant ce temps, je me trouve parfois un peu seul dans mon bureau, quand ce n'est pas dans le bâtiment. Heureusement qu'il y a des ouvriers à l'extérieur et un horrible néon vrombissant pour mettre l'ambiance !

Professeurs et élèves sont tout à fait détendus au laboratoire, personne n'a l'air stressé par son travail. L´uniforme est le jean-t-shirt. Guère choquant pour les élèves, cette mode s'avère plus surprenante lorsque l'on croise un (jeune) professeur qui affiche fièrement son appréciation des Iron Maiden. Les horaires sont très souples; mon chef a dit dès le premier jour que c'étaient les résultats qui lui importaient, et que j'étais libre de travailler à la maison si comme lui je préférais, à condition de faire quelques apparitions au bureau de temps à autre et de rester joignable.

Parvenez-vous enfin à imaginer le terrible labeur d'un pauvre chercheur en informatique - ou mathématiques, je ne sais plus que mettre sur ma carte de visite ? Il y a certes d'innombrables pose-cafés (ou email ou blog) et quelques réunions obligatoires qui me mettent en joie lorsque je saisis la moitié du sujet, mais au fond mon travail se divise en deux parties. Il s'agit avant tout de comprendre ce dont je parle et seulement ensuite d'en approfondir la teneur. La formalisation informatique ne se fait cependant pas de la même manière ici qu'en France, si bien qu'il a fallu que je m'imprègne de la théorie favorite du laboratoire: les catégories. Les chercheurs la mettent à toutes les sauces, et tâchent parfois du mieux qu'ils le peuvent d'éviter les applications. Manque de chance, ce gros morceau d'algèbre bien solide - ne dites pas compact, par pitié ! - est un bon moyen de formaliser la sémantique en général, et celle des langages de programmation quantiques en particulier. Toujours est-il que je ne m'en tirerai pas sans apprendre par moi-même en quelques semaines un bon pavé, théorique à point. Heureusement que c'est intéressant, et surtout que je commence à en voir le bout. Il ne me reste plus qu'à démontrer un wagon entier de théorèmes de mon crû, et je serai à vous.

Pour les quelques-un qui s'attendaient vraiment à ce que je leur explique ce que c'est que l'informatique quantique et la sémantique, allez donc plutôt voir là-bas si j'y suis. Pour les cinglés qui veulent absolument savoir ce que c'est qu'une catégorie, remettez vos montres à quartz à l'heure sans paniquer ici. Enfin pour les fondus de la cervelles qui croient que l'on s'initie sans dangers aux mathématiques, relisez d'abord Lovecraft puis si vous l'osez cliquez sur l'un de ces mots pour saisir vraiment en quoi consiste le sujet de mes recherches. Pour les autres, retenez simplement que j'étudie les propriétés théoriques de langages de programmation conçus pour des ordinateurs qui n'existeront peut-être jamais.